В начале XV в. в районе восточного выступа Африкина юго‑востоке от Эфиопии поселились люди, родственные эфиопам, но с примесью негритянской крови. Они называли себя сомали. В начале XIX в. территорию, которую они населяли, стали называть Сомалилендом.

В 1885 г., когда европейские страны осуществляли раздел Африки, Италия вторглась в Сомали с побережья. Через несколько десятков лет ей удалось овладеть восточным берегом Эфиопии. Страну переименовали в Итальянское Сомали. Западнее часть побережья оставалась во владениях Великобритании, а еще дальше на запад маленький участок берега стал французским. Там существовали Британское и Французское Сомали. Юго‑восточные районы Эфиопии, расположенные между Британским и Итальянским Сомали, также населены племенами сомали.

Итальянцы также захватили побережье к западу от Французского Сомали и к 1890 г. создали к северу от Эфиопии колонию, которую назвали Эритреей. Дело в том, что территория колонии омывается Красным морем, которое в древности называлось Эритрейским (от греческого «эритрос» – «красный»).

После захвата Эфиопии Италия объединила Эритрею и Итальянское Сомали с Эфиопией под названием Итальянской Восточной Африки. В самом начале Второй мировой войны Великобритания была вынуждена эвакуироваться из Британского Сомали, но Французское Сомали оставалось беззащитным, поскольку Франция была оккупирована Германией. Зимой 1940/41 г. в регионе властвовала Италия. Весной 1941 г. британцы вернулись и, быстро победив итальянцев, очистили Восточную Африку.

После Второй мировой войны Эритрею присоединили к Эфиопии; Итальянское же Сомали находилось под опекой ООН. В 1960 г. Итальянское Сомали объединилось с Британским. Обе части образовали независимое государство Сомали. Только Французское Сомали остается, как и до войны, во владении европейцев.