Перед самым приплытием Христофора Колумба индейское племя карибов, обитавшее на северном побережье Южной Америки, начало захватывать мелкие острова Вест‑Индии, расположенные неподалеку от берега. Колумб, высадившись на более крупных островах, расположенных севернее, услышал от местных туземцев рассказы о жестоких карибах, живущих южнее, которые питаются человечиной. Именно тогда в обиход вошло слово «каннибал» – искаженная форма слова «карибал».

Когда европейцы наконец всерьез взялись за освоение Вест‑Индии, они истребили всех коренных жителей, включая карибалов, и заселили острова неграми‑рабами, ввезенными из Африки. Тем не менее название индейского племени остается на карте мира, так как водный бассейн, омывающий острова Вест‑Индии, Центральную Америку и Южную Америку, называется Карибским морем.

Мелкие острова, расположенные между Пуэрто‑Рико и Южной Америкой, до сих пор принадлежат различным европейским державам. По большей части это британские владения. Впервые британцы прибыли сюда в 1624 г. на остров, открытый Колумбом в 1493 г. и названный Сент‑Кристофер в честь его святого. Отчего‑то среди британцев остров стал известен под довольно непочтительным уменьшительным именем данного святого; в общем, его занесли на карту под названием Сент‑Киттс.

Другие британские острова данной группы сохраняют исконные названия. Один из островов, расположенный южнее, был открыт Колумбом в воскресенье; Колумб назвал остров Доминика, то есть «воскресенье» по‑испански.

Еще южнее находится остров Барбадос, то есть «бородатый». Он был открыт в XVI в. португальцами, которые назвали остров Бородатым из‑за похожих на бороду лиан, свисающих с деревьев.

В 1958 г. британские острова Вест‑Индии были объединены под названием Федерация Вест‑Индии; Великобритания готовилась предоставить им независимость. Однако Федерация распалась. В 1962 г. остров Ямайка стал независимым, как и острова Тринидад и Тобаго на юге.