В 1839 г. французские исследователи добрались до экваториальных районов Западной Африки. Они шли вдоль реки, известной под именем Габон. Это имя было дано реке первопроходцами‑португальцами; им показалось, что очертания берега напоминают хижину («габон» по‑португальски).

В 1849 г. французы заложили в устье реки город. Назвали его Либревилем, то есть Свободным городом, поскольку за год до того была свергнута монархия Луи‑Филиппа и Франция снова стала республикой. Через два года Франция утратила свободу, подчинившись Наполеону III, однако Либревиль остался памятником краткому мгновению между двумя монархиями.

Вначале вся местность называлась Французским Конго, так как она была расположена к северу от реки Конго, включенную во владения Франции. Однако по мере того как французы продвигались все дальше и дальше на север, возникла необходимость расширить терминологию. Район стал называться Французской Экваториальной Африкой, а его территория протянулась до озера Чад (название озера местного происхождения). Озеро Чад представляло собой мелкое, усыхающее озеро на южной окраине Сахары, а некогда оно было центром могущественного негритянского королевства.

Столица Французской Экваториальной Африки стояла на крайней южной точке северного берега реки Конго, примерно в 960 километрах к юго‑востоку от Либревиля. Она была основана в 1880 г. французским исследователем Пьером Саворьяном де Браззой, итальянцем по происхождению. В его честь город был назван Браззавилем.

В 1960 г. вся Французская Экваториальная Африка получила независимость. На ее основе были сформированы четыре республики. На южном побережье возникли Республика Габон и расположенная восточнее Конго, которая, кстати, совсем не то, что Республика Конго, возникшая позже. Современная Республика Конго лежит на другом берегу реки и в прошлом была бельгийской территорией. К северу от нее находится страна с довольно невыразительным названием Центрально‑Африканская Республика, а еще севернее – Республика Чад. Оба Камеруна, присоединенные к Французской Экваториальной Африке после Первой мировой войны, также получили независимость.