Древним грекам представлялось, будто Эгейское море разделяет весь мир на две части: Европу и Азию. Вначале им вполне хватало этих знаний. Южное побережье Средиземного моря – например, Египет – воспринималось как часть Азии, поскольку оттуда по суше можно было добраться до земель, расположенных к востоку от Эгейского моря.

К 150 г. н. э. греческая география достигла небывалых высот, и стало ясно: западнее и южнее Египта находятся огромные земли, которые связывает с Азией лишь очень узкий перешеек. Потому географ Клавдий Птолемей признал земли к югу от Египта третьим континентом. Иногда греки называли этот континент Ливией (происхождение данного слова неясно).

Во времена греков самым крупным и влиятельным городом‑государством на третьем континенте был Карфаген. Карфагеняне называли область, расположенную вокруг своего города, словом, которое в римском написании читается «Африка». Вначале Африка включала в себя только окрестности Карфагена. Арабы по сей день используют данное название в своей транскрипции: они называют местность Ифрикией. Существует также теория, что слово «Африка», возможно, происходит от греческого слова «афрос» – «пена», потому что Африка для греков была землей, лежащей за бурным, пенистым морем.

В III в. до н. э. Рим начал грандиозные войны с Карфагеном; римляне одержали решительную победу. Победитель в любом ближнем бою часто представляет сражение в виде битвы Давида и Голиафа, причем себя, разумеется, считает Давидом. Поэтому римляне заявляли, будто Карфаген бросил против них всю Африку, и распространили название Африка на все земли вокруг Карфагена. Так название перешло от небольшой части побережья ко всему материку. Сегодня Африкой называется второй по величине континент на земном шаре.

Название Ливия также сохранилось; так называют часть Северной Африки к западу от Египта и к востоку от Туниса (современное название первоначальной Африки). Между Первой и Второй мировыми войнами Ливия находилась во владении Италии, но в 1951 г. на ее территории образовалось независимое государство.