Сирены — чисто водные растительноядные мле­копитающие тропических и субтропических ши­рот. Подобно китам, они полностью утратили связь с сушей и постоянно живут в воде. Эти мед­лительные и безобидные животные — вегетари­анцы. К сожалению, все сирены сильно пострада­ли от рук человека. В холодных водах Берингова пролива еще 200 лет назад обитала Стеллерова корова. Это доверчивое создание, совершенно не боящееся человека, в свое время было полностью уничтожено всего лишь за 27 лет. Сейчас отряд сирены представлен всего двумя семействами, обитающими в тропических водах: дюгони и ла­мантины. Усиленной охотой человек поставил этих животных на грань уничтожения. Сейчас дюгони и ламантины занесены в Красную книгу.

Тело сирен веретеновидное, заканчивающее­ся горизонтальным хвостовым плавником округ­лой или грубо треугольной формы. Передние ко­нечности превращены в плавники, а задних нет, имеются лишь рудименты бедра и таза. Спинного плавника у сирен тоже нет. Голова небольшая, подвижная, впереди притупленная, без ушных ра­ковин, с маленькими глазками, направленными чуть вверх.

Сирены имеют парные ноздри на кончике морды, которые плотно замыкаются клапанами и открываются только на момент выдох-вдоха. Внешне сходные с китообразными, сирены сохра­няют более четкие черты наземных предков: груд­ные плавники их достаточно подвижны в плече­вом и локтевом суставах; подвижны даже сочлене­ния кисти, поэтому плавники лучше называть ластами. На теле сирен растут одиночные щетин­ки, а на морде — многочисленные вибриссы.

Мясистыми подвижными губами сирены рвут водоросли и перетирают их уплощенными корен­ными зубами или нёбной и нижнечелюстной ро­говыми пластинами (лишь у морских коров зубов нет совсем).

Сирены растительноядны, в связи с чем резцы рано исчезают (кроме дюгоней) развивается ем­кий двухкамерный желудок с парой мешковидных придатков и длинный кишечник с крупной сле­пой кишкой. В скелете характерны толстые тяже­лые кости и толстостенный массивный череп.

Флегматичные и беззащитные сирены скрыт­но живут среди густых водорослей вблизи мор­ских берегов и в устьях тропических рек. Они об­ладают чутким слухом, а также, судя по крупным обонятельным долям мозга, хорошим обонянием.

Глаза сирен покрыты студенистой массой. Од­нако зрение при жизни в зарослях водорослей или в мутных реках не может быть хорошо развитым.

Выпуклые млечные железы, с одним соском ка­ждая, расположенные на груди между ластами или почти под ними, набухают в период выкорма детенышей. Кормящихся детенышей сирены прижимают ластами к своей груди.

Морда сирены немного напоминает человече­ское лицо, передние подвижные ласты — руки, а выпуклые молочные железы — женскую грудь. Возможно, именно это сходство с человеком ста­ло основой для легенд о русалках — морских девах. Не исключено, что воображение моряков пре­вратило смешные мордочки сирен в прекрасные лица, а неуклюжие бочкообразные туловища — в стройные женские фигурки с рыбьими хвоста­ми. Это обстоятельство, дополненное воображе­нием моряков Средневековья, послужило осно­вой для рассказов о морских девах — сиренах.

Как и киты, сирены произошли от наземных мле­копитающих, освоивших водную стихию. Одна­ко, несмотря на внешнее сходство, у китов и си­рен разные предки. По-видимому, ближайшие родственники сирен в животном мире — это сло­ны. Сложный эволюционный путь привел к появ­лению этих двух внешне совершенно непохожих друг на друга групп животных. Доказано, что ископаемые сирены имели много общих призна­ков со слоновыми: похожее строение черепа и зубов. Кроме того, у современных ламантинов на ластах имеются небольшие когтевые копытца; подобные копытца есть и у слонов.

Дюгонь — единственный представитель семей­ства дюгоней. Его обычная длина около 3 метров, максимальная — 5 метров. При длине 4 метра он имеет массу 600 килограммов. Этот дюгонь резко отличается от ламантинов формой хвоста: две его лопасти разделены широкой серединной вы­емкой и заострены на концах. Способ движения хвостом, видимо, тот же, что и у китообразных. Ласты без ногтевидных копытцев. Кожа толстая, до 2-2,5 сантиметра. Окраска спины варьирует от темно-синей до бледно-коричневой, брюхо свет­лое.

Толстая щетинистая морда заканчивается мя­систыми, подвижными и свисающими вниз губа­ми. Верхняя губа глубоко раздвоена, и на этом месте средняя часть ее покрыта короткими жест­кими щетинками. Это приспособление помогает размельчать растительную пищу, которая перети­рается зубами.

Молодые дюгони в верхних челюстях имеют пару резцов и четыре пары коренных, а в нижних челюстях — пару резцов и семь пар коренных; все­го 26 зубов. Взрослые же дюгони сохраняют толь­ко 10 зубов — пару верхних резцов и по две пары верхних и нижних коренных зубов. Оба верхних резца у самцов превращаются в бивни длиной 20- 25 сантиметров: они на 1-5 сантиметров выступа­ют из десен и используются как орудие в борьбе за самку.

Дюгони в прошлом были многочисленнее и проникали на север до Западной Европы и Япо­нии. Ныне же сохранились только в теплом поя­се: в ряде заливов и бухт Красного моря, у восточ­ных берегов тропической Африки, по обе сторо­ны Индии, у Цейлона, близ островов Индо- Малайского и Филиппинского архипелагов, Тай­ваня, Новой Гвинеи, Северной Австралии, Соло­моновых островов и Новой Каледонии.

Обычно держатся близ берегов, над глубинами не более 20 метров. Там, где много водорослей, дюгони склонны жить оседло. Они держатся в оди­ночку и парами, редко собираются группами, а в прошлом отмечались стада до сотни голов. При кормежке 98% времени проводят под водой, вы­ныривая для дыхания через каждые 1-4 минуты. Предел их погружения, однако, четверть часа.

Обычно дюгони очень молчаливы. В возбужде­нии хрипло хрюкают и свистят. В брачный период дюгони очень активны, особенно самцы, дерущие­ся из-за самок. Как предполагают, беременность длится почти год и столько же лактационный пе­риод. Длина новорожденного дюгоня около 1­1,5 метра. Малыш довольно подвижен и дышит гораздо чаще взрослых.

При опасности особи в брачных парах не остав­ляют друг друга, так же как родители — детены­шей. Нередко можно видеть, как уставший само­стоятельно плавать детеныш катается на заботли­во подставленной маминой спине. В воспитании малыша принимает участие и отец, храбро защи­щая своего ребенка от любой опасности, будь то акула или человек.

Для молодых дюгоней, особенно в первые ме­сяцы жизни, очень опасны тигровые акулы.

Дюгони — самые долгоживущие морские живот­ные. Продолжительность их жизни составляет около 70 лет.

Длина тела ламантинов не превышает 5 мет­ров. Окраска их варьирует от серой до черно-се­рой. Кожа грубая и морщинистая. Хвостовой плав­ник веерообразно закругленный, без серединной выемки. На ластах три средних пальца несут упло­щенные ногтевидные копытца. С помощью гиб­ких ластов ламантины могут ползать по дну водо­емов, переворачиваться с боку на бок вне воды, прижимать к себе детенышей, зажимать обеими кистями части водных растений и подносить их ко рту.

Мясистая верхняя губа раздвоена. Обе ее поло­винки, быстро и независимо двигаясь, перемеща­ют пищу в рот и, действуя вместе с роговыми (верхней и нижней) пластинами, размельчают ее. Эти пластины развиваются на месте рано утрачи­ваемых резцов. У взрослых функционирует по 5- 7 коренных зубов в каждом ряду верхней и ниж­ней челюсти. Когда передние из них снашивают­ся и выпадают, задние продвигаются вперед, а на месте самых задних вырастают новые.

В шейном отделе 6 позвонков, а не 7, как у всех других зверей. Сердце по двум признакам уни­кально для класса млекопитающих: оно относи­тельно самое маленькое (в тысячу раз легче мас­сы тела) и имеет внешне двухраздельные желу­дочки. Электрокардиограммы ламантинов, слонов и китов оказались сходными.

Ламантин живет у атлантических берегов американского континента — от Флориды до Бразилии. Различают два подвида: флоридский ламантин, обитающий у берегов Флориды и Мексиканского залива, и карибский ламантин, встречающийся у берегов Вест-Индии, Централь­ной Америки, Венесуэлы, Гвианы, Бразилии до лагуны Мансанарас.

Иногда они заплывают в реки, причем фло­ридские ламантины остаются там недолго. В про­тивном случае на их теле не было бы раковин усо- ногих, которых убивает пресная вода. Карибские ламантины охотнее задерживаются в реках, осо­бенно в южноамериканских. Наиболее активны они вечером и ранним утром, а днем часто отды­хают на поверхности.

Стадность лучше выражена у флоридского подвида. В холодную погоду молодые ламантины иногда собираются в группы по 15-20 особей.

Животные любят дружно выставлять нос к носу для дыхания. Дыхательный акт производится без шума, паузы между дыханиями чаще варьируют от 1 до 2,5 минуты, но изредка, как максимум, до­стигают 10 и даже 16 минут. Ноздри открываются в момент выдоха-вдоха лишь на 2 секунды.

Недавно удалось записать голос двух флорид­ских ламантинов, живших в Майамском океана­риуме, и у 5 особей, посаженных в канал с целью очистки его от сорной растительности. Это была тихая скрипящая трель частотой от 2,5 до 16 кГц и продолжительностью 0,15-0,5 секунды. Исполь­зуются ли такие звуки для связи с сородичами или для ориентации, путем эхолокации, еще не уста­новлено. Не известен и механизм подачи звуков.

Неволю в зоопарках и океанариумах ламанти­ны переносят хорошо, но плохо размножаются. Дюгони, напротив, хорошо себя чувствуют толь­ко в естественных условиях, и разводить их в спе­циальных питомниках чрезвычайно трудно.

Пищу ламантины берут с рук уже со второго дня жизни в бассейне и кормятся здесь днем, а не ночью, как это делают на свободе. Крупный зверь (длиной 4,6 метра) за сутки съедает 30-50 кило­граммов овощей и фруктов. Лакомством для них служат помидоры, салат, капуста, дыни, яблоки, бананы, морковь. Любят, когда почесывают их ко­жу щеткой; без ущерба для себя они могут какое- то время оставаться вне воды — например, когда чистят их помещение.

Спариваются ламантины на мелководьях. Бе­ременность их в неволе продолжается 152 дня. Единственный детеныш родится длиной около 1 метра и массой почти 16 килограммов. Как и у дюгоней, самка ламантина сильно привязана к со­сунку и не оставляет его, если даже ей самой угро­жает гибель.

Детеныши растут медленнее, чем у китов: к концу первого года жизни в неволе они достига­ют 112-132 сантиметра и лишь к концу третьего года удваивают длину от рождения. После этого рост резко замедляется. Половая зрелость насту­пает в 3-4 года при длине тела 2,5 метра.

В своем четвертом путешествии Колумб, считав­ший ламантинов русалками, приказал поймать одного из них и посадить в озеро. Животное здесь стало ручным, послушно подплывало на зов человека и прожило 26 лет.

Враги ламантинов в тропических реках — кай­маны, а в море — тигровые акулы. Однако при опасности флегматичные звери обретают такую подвижность и силу, что нередко сами справляются с врагами. Ламантинов бьют с лодок ради очень вкусного мяса, нежного жира, идущего для изго­товления мазей, и кожи. Чтобы спасти от истреб­ления этих зверей, в США их запрещено убивать с 1893 года, а в Британской Гвиане — с 1962 года.

Ламантинов используют как прожорливых растительноядных животных для очистки быст­ро зарастающих водоемов, каналов. Опыты такого рода довольно удачны, но широко использовать животных для подобной цели пока не удается, так как они часто гибнут при отлове и перевозках.