Жираф — самое высокое на земле животное. Его рост достигает 4,5-5 метров, а вес около полутон­ны. Размеры не мешают ему быть одним из самых изящных и грациозных созданий природы и весь­ма быстро передвигаться. Сам вид этого огромного животного вызывает умиление — жирафы славят­ся своим кротким нравом. Не зря древние арабы называли их «дзераффе», что означает «милые».

Древние жирафовые жили в Европе, Азии и Африке, а в наше время и жираф, и его собрат ока­пи встречаются только в Африке. Жирафы обита­ют в саваннах, а окапи — в тропических лесах.

Когда европейцы впервые увидели жирафа, они назвали его «веpблюдопаpдом» («камелопар- дом»), решив, что это гибрид верблюда и лео­парда.

Самая длинная часть тела жирафов — шея, ко­торая у взрослого жирафа имеет размер 3-4 мет­ра. Он обрел ее в ходе эволюции. Такая большая шея позволяет жирафам дотягиваться до самых верхних веток деревьев и лакомиться находящи­мися там молодыми побегами. У жирафа всего 7 шейных позвонков — столько же, сколько у боль­шинства млекопитающих, но каждый позвонок сильно вытянут и достигает в длину 25 сантимет­ров.

С огромной высоты жираф всегда увидит при­ближающегося хищника. Этой особенностью са­мого высокого создания пользуются его соседи: зебры, антилопы, газели и даже страусы. Они ста­раются держаться поближе к жирафам, которые всегда подадут сигнал тревоги.

Пищей жирафу служит листва зонтичных ака­ций, мимоз и некоторых других растений, попа­дающих непережеванными в желудок жирафа. Но через некоторое время, после предваритель­ного переваривания, пища отрыгивается, после чего пережевывается. И в таком, почти перерабо­танном виде поступает в желудок для окончатель­ного переваривания.

Но возникает вопрос, каким образом не пере­варенная в желудке пища возвращается в рот, ведь ей нужно преодолеть путь длиною в 3-4 мет­ра?! Может ли эта пища сама пройти такое рас­стояние? Конечно же, нет! За счет чего же тогда пища поднимается наверх по длинной шее жи­рафа?

Оказывается, у жирафов имеется особая систе­ма, напоминающая подъемник или лифт, которая и призвана доставлять пищу наверх.

Язык жирафа настолько длинный, что он мо­жет облизать им свой глаз: он может достигать 45 сантиметров в длину, а цвет его совершенно черный. Жираф обвивает ветку дерева языком, как змея, и таким образом обдирает листья. Или он просто подтягивает ветку языком к себе и по­том откусывает ее нижними зубами. В зоопарке иногда можно наблюдать, когда жирафы чистят ноздри с помощью языка.

Очень интересен особый способ сна жирафа. Жирафы спят стоя, вытянув шею и прижав ее к своему крупу. Они пребывают в таком положе­нии практически все время сна. Так же как и у зебр, у жирафов существует обычай выбирать из стада «вахтенных», которые будут беречь сон со­родичей, охраняя их от посягательства хищных зверей.

Даже то, каким образом жирафы пьют воду, за­служивает восхищения. Ведь для того, чтобы им выпить хотя бы глоток воды, они вынуждены столкнуться с большими проблемами. Поскольку рост жирафа достигает 5-6 метров, то в момент наклона создающееся в голове жирафа давление должно быть очень большим. Если представить, что такое кровяное давление возникнет вдруг у че­ловека, то он сразу же умрет от кровоизлияния, поскольку мозг не выдержит этой нагрузки и мо­жет даже лопнуть.

Жирафы не подвержены такой опасности да­же во время наклона. В их голове есть специаль­ный механизм, оберегающий от верной гибели. В кровеносных сосудах головы имеются особые клапаны, которые не дают крови попасть в голо­ву, тем самым предохраняя ее от чрезмерного дав­ления. Эти клапаны начинают работать как раз в тот момент, когда жираф наклоняет голову. Та­ким образом жирафы могут спокойно пить воду, не испытывая никакого дискомфорта.

Жирафье сердце весит около 8 килограммов. Это не удивительно, ведь ему приходится перего­нять кровь на несколько метров вверх, при этом удерживая давление в триста миллиметров ртут­ного столбика.

Темные и светлые пятна, разбросанные на те­ле жирафа, мешают уловить характерные очерта­ния животного на фоне листвы, благодаря этой особенности окраски жирафы обладают замеча­тельной способностью неожиданно появляться и исчезать. Сочетание пятен у каждого животного свое, и рисунок на теле жирафа неповторим, как отпечаток человеческого пальца.

Различают несколько вариантов окраски жи­рафов. Наиболее известен так называемый ма- сайский жираф, населяющий саванны Восточной Африки. Основной фон его окраски — желтовато- рыжий, по этому фону в беспорядке разбросаны шоколадно-бурые неправильной формы пятна.

Другой тип окраски представляет сетчатый жираф, который водится в лесистых местностях Сомали и Северной Кении. У сетчатого жирафа пятна в форме многоугольников почти сливают­ся, а желтый фоновый цвет представляет собой лишь редкие полоски, точно на животное накину­та золотистая цепь. Тем не менее даже в одном и том же месте, в одном стаде встречаются значи­тельные индивидуальные отклонения окраски. По-разному окрашенные жирафы могут скрещи­ваться и давать жизнеспособное потомство, по­скольку все относятся к одному биологическому виду.

Исключительно редко встречаются белые жи­рафы. Их в природе очень мало. У всех живот­ных-альбиносов глаза красного цвета, а у белых жирафов они карие. В Африке очень чтят жира­фов белого цвета. Охотиться на таких животных не решаются даже заядлые браконьеры, уверен­ные в том, что в них переселяются духи с вершин Килиманджаро, покрытых снегами. По преда­нию масаев, тот, кто увидит белого жирафа, будет счастлив до конца жизни.

У жирафа, как и у многих парнокопытных, есть рога. Их может быть всего два — небольших, по­крытых кожей рожка, но бывает, что есть и еще одна пара рогов, поменьше, а иногда посередине лба вырастает пятый, непарный рог.

В случае опасности жирафы способны в беге развить скорость до 55-60 километров в час. Очень интересно наблюдать за этими животны­ми в то время, когда те готовятся к бегу. Они начи­нают раскачивать шеей, словно это какой-то ры­чаг, вперед-назад, а хвостики у них при этом вста­ют торчком.

Эти животные имеют особую, только им при­сущую походку. При ходьбе, в отличие от всех дру­гих представителей животного мира, они не скре­щивают ноги: вначале переступают две левые но­ги — передняя и задняя, а затем две — передняя и задняя — правые ноги. Эта особенная походка жи­рафов сбивает с толку охотящегося на них льва, из-за чего тот остается без добычи.

Жирафы неагрессивны, можно назвать их да­же робкими. Но взрослый жираф способен убить даже льва. Диаметр его копыта достигает двадца­ти трех сантиметров. Удар таким копытом, нане­сенный сверху вниз, очень страшен. Поэтому на­падают хищники преимущественно на молодых особей или стараются застичь жирафа врасплох — на водопое или на отдыхе. Длинная шея, столь удобная для добывания корма, причиняет живот­ным немало хлопот на водопое: им приходится широко расставлять ноги и тянуться к воде. Эта поза делает их уязвимыми, и не случайно именно у воды жирафов подстерегают хищники. Часто на водопой жирафы приходят парами, и они по оче­реди караулят: один озирается по сторонам, в то время как другой пьет. А вообще жирафы могут обходиться без воды несколько недель.

Зная силу своих копыт, способных пробить че­реп зверя, жирафы никогда не лягают друг друга. У них вообще мирный нрав, ссоры и конфликты в стаде редки. Взрыв страстей случается, когда у одной из самок начинается течка. Выясняя отно­шения, самцы только бодаются или с размаху бьют друг друга длинными шеями.

Очень интересно наблюдать ритуал ухажива­ния самца и самки. Самец очень нежен, а самка грациозна и кокетлива. Немного нескладные дви­жения этих больших животных делают все дейст­вие очень естественным и красивым.

Беременность у самки длится более 14 меся­цев, детеныш появляется на свет почти двухмет­рового роста и через несколько дней уже готов следовать за матерью. Когда жирафа рожает, ее детеныш падает с высоты полутора метров! От та­кого падения происходит разрыв пуповины, и жирафиха избавляется от необходимости пере­грызать ее. Маленькие жирафята уже через час, а часто и через 10 минут после появления на свет встают на ноги и могут самостоятельно передви­гаться. Первые недели жизни опасны для молод­няка, из которого примерно каждый третий поги­бает от зубов хищников. Детеныши жирафа не об­ладают силой своих взрослых сородичей и не способны на своих неокрепших ногах бежать так же быстро. Поэтому их легко могут поймать львы. Но симпатичные маленькие жирафята никогда не отходят от своих мам, которые всегда заступят­ся за малышей.