Вообще-то драконы существа фантастические. В природе нет такого зверя, тем не менее так на­зывают гигантских варанов, обитающих в наши дни в принадлежащих Индонезии островах Ко- модо, Ринка, Флерес и еще на некоторых мелких близлежащих островках. Нельзя сказать, что о них мало известно, но их все еще продолжают изучать. Полагают, что на всех островах, где они обитают, их где-то около 5 тысяч особей.

Разумеется, гигантские вараны вызывают огром­ный интерес у посещающих Индонезию туристов. Одно дело — посмотреть на маленькую симпатич­ную юркую ящерицу, и совсем другое — на гигант­скую. Чтобы увидеть это чудо природы, на остров Комодо специально ежемесячно приезжает око­ло тысячи туристов. Цель их поездки — посетить Национальный парк Комодо, где в сопровожде­нии гидов они смогут удовлетворить свое любо­пытство в отношении легендарных драконов.

О своих впечатлениях от недавнего посеще­ния этого парка рассказала на страницах приро­доведческого американского журнала «Интер­нэшнл уайлдлайф» живущая на острове Бали уче­ная и писательница Джейн Стивен.

Остров Комодо расположен в группе Малых Зондских островов, и чтобы попасть на него, нуж­но переплыть коварный пролив Сейп. Разгули­вать по парку самостоятельно туристам запреще­но. Причина такой строгости проста: вас могут скушать. К тому же места, где можно встретить дракона, известны только смотрителям парка.

...Держа в руках толстую, раздвоенную на кон­це палку, мерным шагом идет по хорошо знако­мой тропинке смотритель парка Дэвид Хау. Он ве­дет Джейн Стивен к самке, охраняющей кладку яиц. Вот Дэвид нырнул в узкий проход между кус­тами, прополз, опустившись на колени, несколь­ко метров и жестом пригласил Джейн следовать за ним. Посредине поляны возвышается широ­кий холм. Хау предполагал, что именно здесь, на гнездовой площадке большеногов, длинноногих коричневых сорных кур, самка дракона и закопа­ла свои яйца. Медленно следуя за смотрителем, Джейн подкралась к самому краю гнезда. В это время Хау показал рукой в сторону низко свисаю­щих ветвей.

Сначала Джейн ничего не заметила. И вдруг в 10 шагах от себя она увидела лежащую на земле среди опавших листьев самку дракона длиной примерно 180 сантиметров. Какое-то время люди и дракон внимательно рассматривали друг друга, как вдруг без всякого предупреждения, самка, вы­совывая желтый длинный раздвоенный язык, двинулась им навстречу.

Хау и Джейн мгновенно бросились назад. Оба знали: с драконами шутки плохи. Репутация у них отвратительная: они не поддаются приручению и не делают различия между человеком и оленем — и тот и другой для них просто пища. Правда, гово­рят, что наедине смотрители обращаются с ними довольно фамильярно: ласкают и даже катаются иногда верхом.

В наши дни драконы Комодо находятся под уг­розой исчезновения. Все виды животных, отно­сящихся к этой категории, всегда привлекают внимание человека. Поэтому нет ничего удиви­тельного в том, что на Комодо, удаленном от ост­рова Борнео на 700 километров, раз в две недели устраивается своеобразное шоу с участием драко­нов, которое посещают до 13 тысяч любителей острых ощущений.

На всем историческом пути своего развития драконы имели стойкую репутацию плотоядных животных. Возможно, они питались даже карли­ковыми слонами, когда те еще водились здесь. Те­перь же объектами их охоты являются буйволы, олени, дикие козы и свиньи, расселившиеся на островах в более поздний период. А вот самим рептилиям не угрожает никто, кроме человека, разумеется, и... собратьев. Да, драконы каннибалы.

За последние 65 лет (до 1993 года) людьми было убито 280 драконов. За это же время драконы убили и ранили 12 человек.

Главным аттракционом парка на острове Ко- модо является кормление драконов. Любопытно, что лишь два раза в неделю им приводят живого козла, но вараны упрямо поджидают смотрителей ежедневно, что вроде бы не делает чести их уму.

Чтобы посмотреть, как кормят варанов, Джейн присоединилась к одной из туристических групп. Туристы столпились на смотровой площадке, на­ходящейся на возвышенном месте, и с любопыт­ством разглядывали 17 варанов на дне высохшей реки. Некоторые считают варанов безобразными животными, но они по-своему даже красивы. Их бу­горчатая кожа несколько напоминает кольчугу. А вот пасти гигантских ящериц действительно ужасны. Они наполнены рядами острых зазубрен­ных зубов.

Драконы медленно поворачивают головы, гля­дя на любопытствующих двуногих своими неми­гающими черными глазами. Их взгляды так дейст­вуют на туристов в дни, когда варанов не кормят, что число посмотреть на них во время кормления значительно уменьшается.

Обычно, чтобы не травмировать любопытных экскурсантов, козлы бросаются варанам уже уби­тыми. Неуклюже переползая друг через друга, огромные ящерицы устремляются к туше козла и вступают в схватку за кусок мяса. Особого шума при этом не происходит, за исключением слыши­мых выдохов рептилий, означающих сообщение сопернику: «Отойди назад! Это мое!» И хотя коз­лы мертвы, приятным это зрелище не назовешь.

По мнению Джейн Стивен, драконы Комодо, которых местное население называет «ора», — просто машины для переработки пищи. Ора — единственное (кроме черепах) пресмыкающееся, которое перед тем, как съесть свою добычу, режет ее на куски. Их зубы, величиной около 3 санти­метров, прекрасно приспособлены для этой це­ли. Каждый зуб похож на загнутый скальпель с де­сятком зазубрин.

Вараны придерживают добычу своими мощ­ными лапами и отрывают от туши отдельные кус­ки мяса. Широкая морда позволяет им ежеминут­но откусывать по 2,5 килограмма. Чтобы съесть эквивалентное количество пищи, человек весом в 90 килограммов должен за один присест употре­бить 640 четвертьфунтовых гамбургеров, то есть примерно 7,5 килограмма!

«Скромно» позавтракав, с наступлением жары вараны начинают искать себе тень и погружают­ся в дремотное состояние. На воле, обычно живу­щие изолированно друг от друга, они спят в зарос­лях кустарников, под деревом или выкапывают себе норы.

У взрослых животных имеются собственные территории. На коротких дистанциях вараны мо­гут двигаться со скоростью 14 километров в час. Однако при преследовании добычи взрослые осо­би довольно быстро перегреваются и вынуждены прекращать погоню. Поэтому они предпочитают поджидать ее в засаде, лежа в высокой траве или в кустарнике. Заметив добычу, вараны подкрады­ваются к ней как можно ближе, после чего следует резкий выпад.

Несколько лет назад молодая девушка, житель­ница одной из деревень, дома которой стояли на сваях, стала по лестнице спускаться на землю, как проделывала это множество раз. К несчастью, внизу ее поджидал дракон, которому, скорее всего, был уже знаком вкус человеческого мяса. Его стре­мительное нападение было для девушки роковым. Она погибла. Можно умереть и получив лишь не­значительный укус. Слюна дракона насыщена смертельно ядовитыми видами бактерий, и боль­шая часть животных, укушенных драконами, даже если им удается убежать, быстро погибают от про­грессирующей бактериальной суперинфекции.

А вот с заходом солнца дракона не узнать. Он впадает в такой глубокий сон, что становится со­вершенно безопасным. В это время их можно тро­гать и даже прикреплять к пальцам пластиковые бирки-метки, измерять температуру тела. Любо­пытно, местные смотрители парка могут расска­зать о том, как различить самку и самца, однако ученые утверждают, что практически это сделать невозможно.

Сведения о физиологии и репродуктивном по­ведении драконов основаны только на предполо­жениях. Об их сексуальной жизни ученые спори­ли несколько десятилетий, но только в 1986 году два австралийских исследователя решили нако­нец эту проблему. Они подробно описали процесс ухаживания самца за самкой. Объединенные па­ры долго живут вместе, но редко — всю жизнь.

Кормление варанов — единственное, что мож­но показать туристам на острове Комодо. Против такого зрелищного мероприятия Национального парка Комодо выступают некоторые ученые, счи­тая, что кормление варанов человеком в итоге может повлиять на их поведение в природе.

Относятся ли вараны к числу сообразитель­ных животных? Несмотря на приведенный выше пример с кормлением их живым козлом, некото­рые ученые все же склонны ответить на этот во­прос положительно. Как-то раз один из служите­лей, сопровождавших группу туристов в день, ко­гда варанов не кормят, заблеял козой. Вараны немедленно устремили свой немигающий взгляд на источник звука. Но когда смотритель попробо­вал этим же способом привлечь их внимание в следующий раз, у него ничего не получилось. Ва­раны даже не повернули головы, поняв, что это кричит не коза.